Durant aquest dijous molts mitjans nacionals i internacionals es van fer ressò d’un estudi que assegurava que els cigarrets electrònics (CE) són gairebé el doble d’efectius per a deixar de fumar que altres productes de nicotina convencionals, com a pegats i xiclets. Aquest estudi, publicat en el New England Journal of Medicine (NEJM), dóna un suport als que defensen que aquest tipus de cigarrets són útils per a deixar de fumar. No obstant això, la mateixa revista inclou diversos articles crítics en els quals es posa de manifest que el debat sobre aquest tipus de productes està plagat d’interessos creuats i d’una gran controvèrsia científica.
El problema afecta a totes les alternatives al tabac que han sorgit durant els últims anys i que han tingut un creixement explosiu paral·lel a la reducció en el consum de cigarrets tradicionals en molts països occidentals. Estan els cigarrets electrònics, a través dels quals els usuaris inhalen vapor de nicotina amb diferents sabors, com Juul, la popularitat dels quals s’ha disparat entre molts adolescents o el tabac sense combustió, com l’IQOS de Phillip Morris, que no allibera els productes carcinògens típics del tabac.
Aquest tipus de productes afirmen ser més segurs que els cigarrets tradicionals, ja que proporcionen als fumadors quantitats suficients de nicotina, però sense les substàncies més nocives i cancerígenes del tabac de cremar, com el quitrà. No obstant això, plantegen tota una sèrie de preguntes que encara no han estat respostes sobre la seva seguretat a llarg termini, l’addicció que generen o la capacitat per a generar nous fumadors, especialment entre els més joves.
Resultats contradictoris amb estudis anteriors
Els resultats del nou estudi mostren una taxa d’èxit en l’abandó del tabac d’un 18% entre el grup d’usuaris del cigar electrònic, una taxa que continua sent baixa, però molt superior al 9,9% dels que usaven una altra teràpia tradicional de reemplaçament de nicotina, com a pegats o xiclets. El principal autor de l’estudi, el professor de la Universitat Queen Mary de Londres, Peter Hajek, assegura que potser aquest estudi fa canviar d’opinió a «els professionals de la salut que s’han mostrat poc inclinats a recomanar el seu ús a causa de la falta de proves clares a partir d’assajos controlats aleatoris».
No obstant això, segons el president de la Societat Espanyola de Pneumologia i Cirurgia Toràcica (SEPAR), Carlos Jiménez, «l’estudi té algunes deficiències metodològiques que fan que les conclusions que s’obtenen no es puguin considerar molt sòlides». Jiménez, que dirigeix un programa de recerca en tabaquisme, lamenta que «no s’hagi fet un assaig clínic controlat amb placebo i amb doble cec» i conclou que «en aquest moment no tenim evidència solguda que demostri que el cigarret electrònic és eficaç per a deixar de fumar».
Les mancances en l’estudi també han estat assenyalades pel delegat del Comitè Nacional per a la Prevenció del Tabaquisme (CNPT), Rodrigo Córdoba, qui recorda que existeixen estudis anteriors que mostren resultats dispars, per la qual cosa «aquest estudi no representa, ni molt menys, l’última paraula en aquest sentit». Sobre la seva possible utilització com a mètode per a deixar de fumar, Córdoba assegura que és una opció que «no es pot descartar», però puntualitza que «sempre que tingués els mateixos controls de qualitat que té un medicament, cosa que ara no succeeix».
Addicció a la nicotina
Aquests dos especialistes en tabaquisme també assenyalen un dels resultats de l’estudi com a problemàtic i és que el 80% dels participants que havien deixat de fumar gràcies als cigarrets electrònics continuaven utilitzant aquests dispositius un any després, mentre que a penes el 9% del grup de teràpia de reemplaçament continuava usant els pegats o els xiclets. «Aquesta dada ens indica que el cigarret electrònic podria crear dependència», explica Jiménez.
Aquest resultat no només ha suscitat la preocupació dels dos especialistes espanyols. En un altre article publicat també en el NEJM, altres investigadors plantegen els seus dubtes sobre «l’addicció sostinguda a la nicotina» i les «conseqüències desconegudes per a la salut de l’ús a llarg termini del cigarret electrònic».
Córdoba reconeix que «el mal que provoquen és menor que el dels cigarrets tradicionals», però insisteix que no se sap fins que punt és menor. «Si amb el tabac normal és com si et tiressis d’un pis 20, amb el cigarret electrònic no sabem si és com si saltessis d’un quart o d’un sisè. El risc és menor, però potser et pots matar igual», conclou.
Jiménez, per part seva, reconeix que «no sabem res dels danys a la salut que pugui generar el consum a llarg termini de cigarrets electrònics», però afirma que «sí que sabem que en el vapor hi ha substàncies tòxiques que faciliten l’aparició d’infeccions pulmonars i unes altres que poden produir càncer».
A nivell internacional, l’Organització Mundial de la Salut continua desaconsellant el seu ús, en considerar-ho un producte nociu, mentre que des del servei de salut britànic es considera com un bon mètode per a deixar de fumar i es promou el seu ús mitjançant campanyes públiques.
La reducció de danys i l’interès de la indústria
L’establiment de la seguretat a llarg termini d’aquests dispositius és clau a l’hora d’abordar les estratègies sobre tabaquisme. Encara que no hi ha investigadors que defensin la innocuïtat dels nous productes, el fet que puguin ser menys nocius ja fa que alguns la considerin una millor alternativa respecte al tabac, que provoca milions de morts cada any, una estratègia denominada reducció de danys.
En una carta dirigida al director general de l’Organització Mundial de la Salut, 72 acadèmics i especialistes en salut pública, entre els quals es troba l’autor de l’estudi del NEJM, Peter Hajek, van instar a l’organització a donar més pes als beneficis dels nous dispositius, al·legant que «la incertesa sobre els efectes a llarg termini no hauria de ser una raó per a la paràlisi».
No obstant això, l’ombra de la indústria és allargada i continua generant molts dubtes entre els especialistes. La desconfiança amb la qual molts observen a les grans empreses del sector no és gratuïta. Durant dècades la indústria tabaquera ha tractat de frenar les normatives orientades a reduir el consum de tabac i ha tractat de dividir a la comunitat científica i no falten veus que l’acusen de continuar fent-ho.
En aquest sentit, un article publicat en el British Medical Journal en 2015 assenyalava el paper de British American Tobacco i Philip Morris International en la promoció del concepte de «reducció de danys» associat als cigarrets electrònics. Els autors d’aquest estudi asseguren que aquesta estratègia va oferir a la indústria tabaquera «l’accés als responsables de la formulació de polítiques, científics i grups de salut pública» i li va permetre «millorar la seva reputació a través d’una agenda emergent de responsabilitat social corporativa».
Els investigadors alertaven que lluny de ser un compromís honest amb la reducció de danys des d’un punt de vista de la salut pública, «el discurs de les companyies tabaqueres transnacionals sobre la reducció de danys ha de ser vist com una adaptació tàctica oportunista al canvi de polítiques» i advertien que s’havia de vigilar que aquesta estratègia «no soscavi els assoliments obtinguts fins ara en els esforços per reduir la capacitat de la indústria tabaquera per a influir indegudament en la política».
«El concepte de reducció de danys està completament prostituït i és alguna cosa que no tenen res a veure amb el que utilitzem en salut pública», adverteix Córdoba, que acusa la indústria d’aquesta interessada exclusivament «en la salut dels seus accionistes». Aquest especialista insisteix que «el comitè no proposa la il·legalització d’aquests productes», però afirma que «no és acceptable que la indústria tabaquera es presenti com a part de la solució, quan són amos de la major part de les empreses de cigarrets electrònics».
El consum entre joves es dispara
Però el problema no només es troba en les poques dades sobre l’eficàcia a l’hora de deixar de fumar o en la seva seguretat a llarg termini, sinó també en el fet que pot ser una porta d’entrada per a nous fumadors, especialment entre els joves, un dels motius que més crítiques ha aixecat feia les companyies de cigarrets electrònics als EUA, on el director de l’Administració d’Aliments i Medicaments (FDA, per les seves sigles en anglès), Scott Gottlieb, va assegurar a l’inici de l’any que «l’ús dels cigarrets electrònics per part dels joves s’ha convertit en una epidèmia».
En un altre dels articles publicats en el NEJM , els especialistes alerten sobre l’»augment alarmant» del consum de cigarrets electrònics de sabors entre els joves. «Sabem que la nicotina és tan addictiva com l’heroïna, així que una vegada enganxats, la majoria dels joves consumidors de cigarrets electrònics es convertiran en consumidors a llarg termini», adverteixen.
A més, els científics temen «que la creació d’una generació d’adolescents addictes a la nicotina porti a un ressorgiment del consum de tabac en les pròximes dècades» i que fins i tot si no canvien a cigarrets tradicionals, «la creació d’una gran cohort d’adults addictes a la nicotina pot tenir efectes negatius a llarg termini».