Al desembre del 2019 es va iniciar el brot d’un nou virus a la ciutat xinesa de Wuhan. Aquest virus, similar a un coronavirus que va emergir el 2002 a la prov\u00edncia de Guangdong (sud-est de la Xina), ha infectat per ara a m\u00e9s de 600 persones, de les quals 17 han mort, segons fonts governamentals xineses.<\/p>\n
Aquest virus provoca s\u00edmptomes similars als d’una pneum\u00f2nia, ocasionant febre i dificultats respirat\u00f2ries que poden acabar en edema pulmonar i mort, depenent de l’edat dels pacients i de si aquests tenen algun altre problema m\u00e8dic.<\/p>\n
L’Organitzaci\u00f3 Mundial de la Salut (OMS) es troba en ple comit\u00e8 d’emerg\u00e8ncia per determinar si aquest brot viral requereix el llan\u00e7ament d’una alerta mundial per prevenir les infeccions.<\/p>\n
Els virus es reprodueixen i evolucionen a alta velocitat, particularment els que tenen un genoma RNA. Canvien tant que no hi ha dos virus iguals. Per aix\u00f2 generen una prog\u00e8nie de bilions de mutants, algun dels quals infecta una esp\u00e8cie animal diferent de l’habitual.<\/p>\n
Aix\u00f2 \u00e9s una cosa que succeeix constantment, per aix\u00f2 aquests virus han passat moltes vegades dels ratpenats -animals que allotgen molts virus perillosos- a l’home tan directament o a trav\u00e9s d’un hoste intermedi.<\/p>\n
Fins ara es coneixien sis membres de la fam\u00edlia dels coronavirus. En persones joves i sanes, quatre d’ells amb prou feines causen un simple refredat d’hivern, normalment m\u00e9s suau que el produ\u00eft pel virus de la grip que reapareix amb for\u00e7a en aquesta estaci\u00f3.<\/p>\n
No obstant aix\u00f2, els altres dos coronavirus s\u00f3n letals per a l’home en la majoria dels pacients. Parlem de la s\u00edndrome aguda i greu (SARS-CoV) i el virus de la s\u00edndrome respirat\u00f2ria de l’Orient Mitj\u00e0 (MERS-CoV), que van apar\u00e8ixer el 2002 i 2012, respectivament.<\/p>\n
El nou coronavirus de Wuhan \u00e9s molt semblant a la SARS-CoV que va emergir el 2002. De fet, els seus genomes tenen una homologia superior al 80%. La ciutat de Wuhan t\u00e9 m\u00e9s de 19 milions d’habitants i l’alta densitat de la seva poblaci\u00f3 comporta un enorme perill en facilitar la disseminaci\u00f3 de virus entre els seus habitants.<\/p>\n
Aquesta setmana les autoritats sanit\u00e0ries de la Xina han comunicat la transmissi\u00f3 de virus de Wuhan entre persones, en haver-se infectat almenys 14 sanitaris que atenien als pacients que portaven el virus.<\/p>\n
De moment, aquest virus s’ha est\u00e8s a quatre pa\u00efsos d’\u00c0sia (Xina, Jap\u00f3, Tail\u00e0ndia i Corea de Sud), Estats Units i se sospita d’un nou cas a Austr\u00e0lia. El primer brot de virus va apar\u00e8ixer en persones que visitaven un mercat de peix i animals dom\u00e8stics i silvestres, incloent-hi alguns la venda dels quals est\u00e0 prohibida, com ratpenats, serps o civetes.<\/p>\n
Quan la SARS-CoV va apar\u00e8ixer el 2002, el seu reservori natural van ser els ratpenats. D’ells va passar a les civetes, que en algunes zones de la Xina se servia als restaurants com una delicatessen, el que va facilitar el pas del virus a l’home.<\/p>\n
Ara, probablement estem davant d’un escenari similar: el coronavirus de Wuhan pot haver passat del seu reservori natural, el ratpenat, a un tipus de c\u00e9rvol, que avui es considera el major sospit\u00f3s d’haver provocat l’epid\u00e8mia.<\/p>\n
Per\u00f2, hi ha algun fet especialment alarmant en aquest nou virus que pot ser mortal per a l’home? Resulta preocupant que en mes i mig el virus hagi infectat a tantes persones que han requerit hospitalitzaci\u00f3.<\/p>\n
Perqu\u00e8 aix\u00f2 implica que probablement hi ha un nombre deu vegades superior de persones que no han acudit a un hospital, o no se’ls ha identificat com infectat per aquest virus. Entre altres coses, perqu\u00e8 causen s\u00edmptomes cl\u00ednics molt semblants als de virus de la grip, tamb\u00e9 en el m\u00e9s alt de la seva particular epid\u00e8mia anual. Aix\u00f2 fa que les previsions te\u00f2riques elevin el nombre d’infectats a m\u00e9s de 2000.<\/p>\n
Per\u00f2 el m\u00e9s preocupant \u00e9s que aquest mateix dissabte se celebra la gran festa de l’Any Nou Lunar de la Xina, en la qual diversos milions de persones es desplacen per reunir-se amb la seva fam\u00edlia, com fem per Nadal als pa\u00efsos occidentals. Aquesta pot ser una forma perfecta per repartir el virus per tota la Xina i, des d’all\u00e0, a altres pa\u00efsos.<\/p>\n
Tot i les previsions, hi ha algunes raons per ser relativament optimistes en el cas d’aquesta epid\u00e8mia. La principal \u00e9s que aquesta variant de la SARS recentment apareguda es propaga entre la poblaci\u00f3 humana amb una efic\u00e0cia limitada.<\/p>\n
A m\u00e9s, els cient\u00edfics xinesos han publicat la seq\u00fc\u00e8ncia del genoma de nou virus, cosa que ha perm\u00e8s als laboratoris de diagn\u00f2stic de tots els pa\u00efsos dissenyar sistemes d’an\u00e0lisi que en 3 o 4 hores poden determinar amb tota fiabilitat si un pacient est\u00e0 infectat o no per aquest virus.<\/p>\n
D’altra banda, la disponibilitat de la seq\u00fc\u00e8ncia del genoma del virus permet treballar en el disseny de vacunes per protegir enfront de la infecci\u00f3 pel coronavirus de Wuhan, com s’est\u00e0 fent ja en, almenys, un laboratori de Carolina de Nord (EUA).<\/p>\n
A Espanya, el Centre Nacional de Biotecnologia (CNB-CSIC) de Madrid va produir anteriorment vacunes per la SARS-CoV i el MERS-CoV, i ara ja estan aplicant les mateixes tecnologies al cas del virus de Wuhan.<\/p>\n
Aix\u00f2 es pot fer r\u00e0pidament mitjan\u00e7ant la combinaci\u00f3 de la s\u00edntesi qu\u00edmica dels fragments del genoma i l’acoblament d’aquests, creant un virus atenuat que \u00e9s un candidat a vacuna.<\/p>\n
Confiem que aviat s’aconsegueixi la immunitzaci\u00f3 pertinent, s’identifiqui amb precisi\u00f3 l’esp\u00e8cie animal que ha donat origen a l’epid\u00e8mia i s’aconsegueixi la detecci\u00f3 preco\u00e7 de les persones infectades per evitar aix\u00ed que s’estengui.<\/p>\n